“A próxima década será definida pela automação do automóvel e constatamos que os veículos autónomos têm um impacto na sociedade tão significativo quanto teve há 100 anos a linha de montagem da Ford,” disse Mark Fields, Presidente e CEO da Ford. “Estamos dedicados a colocar nas estradas um veículo autónomo que melhore a segurança e resolva os desafios sociais e ambientais de milhões de pessoas, não apenas daqueles que podem aceder a veículos luxuosos.”
 
Os veículos autónomos em 2021 são parte integrante da Mobilidade Inteligente da Ford, o plano da empresa para a liderança em veículos autónomos, bem como em conectividade, mobilidade, experiência do cliente, dados e análise.

Rumo à liderança em veículos autónomos

Fruto de mais de uma década de investigação e desenvolvimento de veículos autónomos, o primeiro veículo da Ford totalmente autónomo será um veículo classificado em nível 4 de uma Sociedade de Engenheiros Automóvel, sem volante ou pedais de acelerador e travão. Está a ser especialmente concebido para serviços de mobilidade comercial, como viagens partilhadas ou por chamada e estará disponível em grande volume.
 
“A Ford tem vindo a desenvolver e a testar veículos autónomos há mais de 10 anos,” disse Raj Nair, vice-presidente executivo de Desenvolvimento de Produto Global e responsável técnico da Ford. “Nós temos uma vantagem estratégica por via da nossa capacidade de combinar o software e a tecnologia de sensores com a engenharia sofisticada necessária à produção de veículos de alta qualidade. Isto é o necessário para fazer dos veículos autónomos uma realidade para milhões de pessoas em todo o mundo.”
 
Este ano, a Ford triplicará a sua frota de teste de veículos autónomos tornando-a a maior frota de teste de qualquer outro construtor automóvel, aumentando para cerca de 30 Fusion Hybrid autónomos nas estradas da Califórnia, Arizona e Michigan, com planos para voltar a triplicá-la no próximo ano.
 
A Ford foi o primeiro construtor automóvel a começar a testar os seus veículos na Mcity, a simulação de ambiente urbano da Universidade de Michigan, o primeiro a demonstrar publicamente a operação de veículos autónomos na neve e o primeiro a testar os seus veículos autónomos de investigação à noite, em completa escuridão, como parte do desenvolvimento dos sensores LiDAR
 
Para lançar um veículo autónomo em 2021, a Ford anuncia quatro investimentos e colaborações-chave que permitem expandir a sua forte investigação em algoritmos avançados, mapeamento 3D, sensores LiDAR, de radar e de câmara:

 

• Velodyne: a Ford investiu na Velodyne, a empresa líder em sensores de detecção de luz e alcance (LiDAR) com sede em Silicon Valley. O objectivo é produzir mais rapidamente e em grande volume um sensor LiDAR para aplicação automóvel mais acessível. A Ford tem uma relação de longa data com a Velodyne, e foi dos primeiros construtores a utilizar o sensor LiDAR quer para o mapeamento em alta resolução, quer para a condução autónoma, há mais de 10 anos atrás
   
• SAIPS: a Ford adquiriu a empresa sediada em Israel de visão computacional e máquina de aprendizagem para reforçar a sua competência em inteligência artificial e melhorar a visão computacional. A SAIPS desenvolveu soluções algorítmicas nas áreas de imagem e processamento de vídeo, aprendizagem de máquina, processamento de sinal e classificação. Esta competência irá ajudar a que os veículos autónomos da Ford aprendam e se adaptem ao ambiente em seu redor
   
• Nirenberg Neuroscience LLC: a Ford tem um acordo de licenciamento exclusivo com a Nirenberg Neuroscience, a empresa que criou a visão de máquina, fundada pela neurocientista Dr. Sheila Nirenberg, que decifrou o código neural que o olho usa para transmitir informação visual ao cérebro. Tal permitiu conceber uma potente plataforma de visão de máquina para desempenhar funções de navegação, reconhecimento de objectos, reconhecimento facial e outras funções, com muitas potenciais aplicações. Por exemplo, está já a ser aplicado pela Drª Nirenberg o desenvolvimento de um equipamento para restabelecer a visão de pacientes com doença degenerativa da retina. A parceria da Ford com a Nirenberg Neuroscience permitirá trazer inteligência semelhante à humana para os módulos da máquina de aprendizagem do sistema de condutor virtual dos seus veículos autónomos
   
• Civil Maps: a Ford investiu na Civil Maps, uma empresa com sede em Berkeley, Califórnia, para desenvolver a capacidade de mapeamento em 3D em alta resolução. A Civil Maps foi pioneira numa inovadora técnica de mapeamento 3D que é escalável e mais eficiente que os processos existentes. Isto fornecerá à Ford outra via para desenvolver os mapas em 3D de alta resolução de ambientes para os veículos

Expansão de Silicon Valley

A Ford está igualmente a expandir as suas operações de Silicon Valley, criando um ‘campus’ dedicado em Palo Alto.
 
Adicionando dois novos edifícios e 150.000 ft² (cerca de 13.936 m²) de espaço de trabalho e laboratório, adjacente ao actual Centro de Investigação e Inovação, o ‘campus’  aumenta a presença local da empresa e apoia o plano de duplicar a equipa de Palo Alto até ao final de 2017.
 
“A nossa presença em Silicon Valley tem sido parte integrante no processo de acelerar a nossa aprendizagem e nos resultados do plano de Mobilidade Inteligente da Ford,” afirmou Ken Washington, vice-presidente da Investigação e Engenharia Avançada da Ford. “O nosso objectivo era passar a fazer parte da comunidade. Hoje, estamos a trabalhar activamente com mais de 40 ‘startups’ e desenvolvemos uma forte colaboração com muitas incubadoras, permitindo-nos acelerar o desenvolvimento de tecnologias e serviços.”
 
Desde a inauguração do Centro de Investigação e Inovação de Palo Alto, em Janeiro de 2015, a instalação cresceu rapidamente e tornou-se um dos maiores centros de investigação de um construtor automóvel na região. Hoje em dia é a casa de mais de 130 investigadores, engenheiros e cientistas, os quais estão a aumentar a colaboração da Ford com o ecossistema de Silicon Valley.
 
O multidisciplinar centro de investigação e inovação de Palo Alto é o mais recente dos cerca de doze centros de investigação, inovação, TI e engenharia que a Ford possui a nível global. O ampliado ‘campus’ de Palo Alto será inaugurado em meados de 2017.